动物胶在国民经济中有着独特的重要地位。据不完全统计，迄今有30多个行业，1000多种产品都要用到动物胶。尽管新材料不断出现，但在有些领域(例如照相材料)中，动物胶还是无法被取代的。动物胶生产所用的兽骨和兽皮的边角料等都是废弃物，加以利用可以发挥很大的作用和效益。如任其废弃则造成公害，因此动物胶的生产是一种化废为宝的工业。

那么，什么是动物胶呢?其实，动物胶就是以动物的皮、骨或筋等为原料，将其中所含的胶原经过部分水解、萃取和干燥制成的蛋白质固形物。其颜色是淡黄色或棕色，能溶于水，微溶于酒精，不溶于有机溶剂。而其水溶液具有表面活性，粘度较高，冷却后会冻结成有弹性的凝胶，受热后又恢复为溶液。

动物胶按原料可分为骨胶和皮胶两大类。广义上来说动物胶还有血胶、鱼胶、乳酪胶、龟板胶等，但这些产品产量不大，用途不广泛，一般都不列入动物胶分类中。按产品的精制程度分，简单加工的粗制品为骨胶和皮胶，精细加工的精制品为明胶。现代的动物胶生产企业大多以明胶为主要产品，习惯上把骨胶、皮胶和明胶统称为三胶。

动物胶主要用作工业胶粘剂、乳化剂和乳化稳定剂、选矿时的絮凝剂、造纸和纺织工业中的施胶剂，以及用于印刷工业中制版和制造墨辊等，在食品、照相材料、医药品和化妆品等生产领域中也有广泛重要的用途。现代开发的微胶囊技术是动物胶的新的应用领域。