东非大裂谷出土许多原始人类的化石。

综合媒体报道，科学家发现，200万年前人类祖先诞生所在地──东非大裂谷，其气候由干燥转变为潮湿，影响了人类脑部的演化发展。最新研究显示，人类之所以发展出较大的脑部，和适应东非剧烈的气候变化有关。科学家发现，东非大裂谷干燥和潮湿期转换的时间，恰好和智人出现的时间相符。

学界长久以来对于人脑如何演化出语言能力、抽象思考和意识争论不休。最新的理论认为，人脑的智力是为了适应当地剧烈的环境变化演化而来。

“现代人脑似乎是为了适应气候变化演化出来的，能够应付在饥荒和粮食充裕之间剧烈转变的环境，挑选出脑容量较大的人种，并让他们能够离开东非进入欧亚大陆和南非。”研究共同作者、英国伦敦大学学院教授Mark Maslin说。此研究发表于在线期刊Plos-One。

东非大裂谷是山脉、湖泊和肥沃山谷形成的巨大地质断层，出土许多原始人类的化石，因此被认为是人类起源的重要地点。此研究检视过去500万年的气候，并发现其中剧烈的变化。在潮湿期，湖泊水位比今日还要高，而在干燥期，湖泊形成了沙丘。

科学家发现，在一段约20万年的期间，东非对于地球的“米兰科维奇循环”的变化，变得很敏感。“米兰科维奇循环”指的是地球绕太阳运动的轨道，轨道改变会导致全球性的气候改变，如冰河期。

在东非，轨道改变导致气候在2万年内产生极干和极湿的剧烈变化，让湖泊短时间内多次充满水又急速干涸，迫使人类往南或往北迁徙。

研究发现三个气候剧烈变化和人类演化里程重迭的时间点。第一个发生在260万年前，东非大裂谷住民被迫往南非迁徙，直立猿人出现。第二个发生在190万年前，直立人在非洲出现，并迁徙到亚洲。第三个发生在1百万年前，海德堡人出现。

Maslin说，技术尚未精准到能够分析15万年前，智人首次出现的时期。

研究共同作者、曼彻斯特大学学者Susanne Shultz说，气候变迁和重要人种出现的时间直接相关，在这些时间点，同个地理区同时出现多个人种。“我们发现190万年前有许多新人种出现，这可能和东非大裂谷出现新的深淡水湖有关。”Shultz说，“直立人是其中之一，他们的脑部比过去的人种大了80%。”