人类早在远古时代就开始用干枯的树脂粘贴物品。古代中国和巴比伦王国是用沥青或牛皮胶作粘合剂的。从中世纪开始到近代，欧洲已开始兴起使用骨胶、用牛奶制成的酪蛋自或阿拉伯树胶作粘合剂。

　　进入20世纪，人类发明了应用高分子化学和石油化学制造的“合成粘合剂”，其种类繁多，粘结力强。产量也有了飞跃发展。与淀粉、阿拉伯树胶、甲醛相比，用环氧树脂或甲醛树脂等材料合成的化学高分子粘合剂的粘结力更强，而且具有耐水、耐热等特点。

　　若想从理论上去说明“用粘合剂为什么能将物体粘在一起”尚有很多难点，因为它是物理、化学、机械等众多要素的组合。但粘合剂共同的一点就是“用液体沾涂连接面”、“粘连后由液体变成固体”、“一旦凝固定位其性质就变得相当稳定，可承受来自外部的力”。

　　有一种通俗的理论认为，在想连结的面的凹凸处放进粘合剂后，粘合剂就会起到锚的作用。被称之为“锚效应”的这种力使物与物之间机械性地粘合在一起。但这种观点则很难说明玻璃或金属那样的光滑表面的粘合机理。

　　像玻璃那样的物体粘结取决于分子和原子间起作用的“分子间力”。所谓分子间力就是物体与物体之间的分子水平相差极小时能够通过分子或原子中的电偏置使正电和负电相吸的力。当用液体粘合剂覆盖住连结体表面时，粘合剂的分子与连结物体的分子间距离缩短，在分子间力的作用下使物体结连起来。

　　目前，瞬间粘合剂可称为是实用性强、高性能的粘合剂。现在畅销的瞬间粘合剂是1955年美国的柯达公司在研究中偶然发现的一种叫做“氰基丙烯酸酯”的化合物合成的物质。瞬间粘合剂不需掺合更多的化学制剂，只要用空气中微量的水分将粘合剂固化，便可在瞬间将物体紧紧地粘合在一起。这种瞬间粘合剂适用的材料很多(木材和布除外)，特别适于家庭使用。

　　随着现代技术的进步，瞬间粘合剂已得到进一步地改良。改良后的粘合剂可用于一些微细血管、脏器及皮肤的止血，促进伤口早日愈合，防止病原体感染。

　　目前最引人注目的是航天飞机使用的粘合剂。飞机的前面和下部的耐热磁砖就是用一种叫做“RTV室温加硫型”硅粘合剂粘附在飞机上的。这种在室温下固化的粘合剂可耐零下100度以下，零上1650度的温度，即使在极低或极高的温度下也可保持抗冲击力的弹性，因而被广泛用于宇宙、航天、电子工业等领域。